Danny Elfman urodził się 29 maja 1953 Amarillo w Teksas w USA. Jego matką była autorka książek dla dzieci Blossom Elfman natomiast ojcem Milton Elfman, który był nauczycielem. Daniel Robert Elfman, bo tak brzmi jego pełne nazwisko, kiedy miał 18 lat wyprowadził się wraz z bratem Richardem z Los Angeles gdzie mieszkała rodzina Elfmanów. Przeprowadzka była dość poważna i w rezultacie wraz z bratem, Danny na kilka lat osiadł w Paryżu. Tam też po raz pierwszy miał bliższy kontakt z muzykami i instrumentami orkiestry symfonicznej, kiedy występował w grupie teatralnej. Kiedy znudził mu się pobyt we Francji postanowił przenieść się do Afryki. Wpływy pobytu  na Czarnym Lądzie są dobrze widoczne w jego obecnej twórczości, która przejawia fascynację najróżniejszymi instrumentami perkusyjnymi i rytmiką tego kontynentu. Niestety pod koniec lat 70 Danny zachorował na malarię, co przyśpieszyło jego powrót do USA.

W roku 1980 dwaj nierozłączni bracia – Danny i Richard – stworzyli grupę muzyczną o nazwie Mystic Knights of Oingo-Boingo. Początkowo jedynym powodem tej decyzji była konieczność nagrania muzyki do filmu "The Forbidden Zone" w reżyserii starszego z Elfmanów – Richarda. Ostatecznie jednak zespół przetrwał do roku 1995 chociaż wielokrotnie zmieniał w tym czasie nazwę. Jak się później okazało jednym z licznej grupy fanów zespołu był sam Tim Burton. Fascynacja reżysera dała początek profesjonalnej karierze Danny’ego jako kompozytora muzyki filmowej i długoletniej współpracy tych dwóch twórców. Ich pierwszym wspólnym filmem był obraz ".Pee Wee`s Big Adventure". Później przyszedł czas na takie wspólne hity jak: "Edward Nożycoręki", "Batman", "Sok z żuka", "Jeździec bez głowy", "Planeta małp", "Big Fisch" czy ostatnio "Charlie And The Chocolate Factory". Ogółem duet Burton-Elfman na swoim koncie już 11 obrazów. Jedynym filmem, przy którym zrezygnowali ze współpracy był "Ed Wood", do którego muzykę napisał Howard Shore.

W 1997 roku Danny Elfman podpisał kontrakt z wytwórnią Disney’a na mocy, którego może on nie tylko pisać muzykę ale także zajmować się pisaniem scenariuszy, reżyserią i produkcją. Poza tym współpracuje on także najsławniejszymi reżyserami z Tumem Burtonem i Wesem Cravenem na czele. Na swoim koncie ma takie kinowe hity jak "Mission Impossible", "Spiderman", "Faceci w czerni", "Flubber", "Dowód życia" czy "Krytyczna terapia". Jest także twórcą słynnego tematu z filmu animowanego "Simpsonowie", za który w roku 1990 otrzymał nominację do nagrody Emmy. Ogółem wyliczono, że napisał on już muzykę do ponad 72 produkcji telewizyjnych i kinowych.

Obrazy "Faceci w czerni" oraz "Buntownik z wyboru" przyniosły Danny'emu Elfmanowi nominacje do Oscara. Za muzykę do "Jeźdźca bez głowy" otrzymał statuetkę Amerykańskiej Akademii Filmów Science Fiction, Horroru i Fantasy. Jest jednym z najbardziej rozchwytywanych twórców muzyki filmowej w USA. Z racji na niezwykły charakter swojej muzyki zyskał sobie miano "najgorętszego kompozytora Hollywood".